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不久的一天，在圣巴巴拉或西雅图附近的研究实验室，或者中国山区的秘密设施中，一场变革即将开始：世界秘密的突然解锁。这将涉及到你的秘密。网络安全分析师将这一天称为 Q 日——即有人建造出能够破解最广泛使用的加密形式的量子计算机的那一天。
几十年来，这些数学问题一直保障着人类的私密数据安全，但在 Q 日，所有人的一切都可能变得脆弱：电子邮件、短信、匿名帖子、位置历史、比特币钱包、警方报告、医院记录、发电站、整个全球金融系统。“我们就像是在玩俄罗斯轮盘赌，”全球风险研究所最近的“量子威胁时间线”报告的合著者米歇尔·莫斯卡说，“如果你只玩一次，可能会赢，但这不是一个好游戏。”
去年，莫斯卡和他的同事对网络安全专家进行了调查，结果令人清醒：到 2035 年之前，有三分之一的机会发生 Q 日。而它已经在秘密中发生的机会呢？一些接受采访的人估计为 15%——就像左轮手枪转轮旋转一次的概率一样。
近年来，企业人工智能之战可能占据了头条，但量子军备竞赛也在升温。如今的人工智能推动了经典计算的极限——那种基于 0 和 1 运行的计算，而量子技术代表了一种完全不同的计算形式。通过利用亚原子世界的神秘机制，它可以基于 0、1 或介于两者之间的任何东西运行。这使得量子计算机在存储数据方面表现不佳，但在寻找未来新材料的配方（或你的电子邮件密码）方面可能非常出色。
经典计算机注定要进行逐步计算：尝试一组成分，失败，放弃一切，再试一次。但量子计算机可以同时探索许多潜在的配方。因此，谷歌、华为、IBM 和微软等科技巨头一直在追逐量子的无数积极应用——不仅用于材料科学，还用于通信、药物开发和市场分析。
中国正在投入大量资源进行国家支持的努力，美国和欧盟都承诺提供数百万资金来支持本土量子产业。当然，无论谁在这场竞赛中获胜，都将拥有下一个拯救世界的伟大创新引擎。他们还将拥有历史上最伟大的密码破解机器。
那么，人类会迎来什么样的 Q 日？我们是否可以做些准备？如果你有一把万能钥匙，你可能会告诉所有人——或者你可能会尽可能长时间地把它藏在口袋里。从普通人的角度来看，也许 Q 日根本不会被识别为 Q 日。也许它看起来就像几个月或几年内散布的一系列奇怪且看似无关的新闻故事。伦敦的能源电网在选举日断电，使城市陷入黑暗。一艘执行秘密任务的美国潜艇浮出水面，发现自己被敌舰包围。越来越多的尴尬材料开始在网上出现：机密情报电文、总统掩盖行为、亿万富翁的私密照片。在这种情况下，可能需要几十年才能确定 Q 日到底是什么时候发生的。
然而，也许拥有万能钥匙的人更喜欢灾难电影式的结局：一切， everywhere，all at once。摧毁电网。使导弹发射井失效。摧毁银行系统。打开所有的门，让秘密流出。
假设你让一台经典计算机解决一个简单的数学问题：将数字 15 分解为其最小的质因数。计算机会逐个尝试所有选项，并立即给你答案：3 和 5。如果你然后让计算机分解一个 1000 位的数字，它将以完全相同的方式处理这个问题。