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一切始于一个 Instagram 广告，就像这类事情常发生的那样。视频中的一位女性说：“如果你是移民，没人会告诉你口音歧视是真实存在的。”她的口音略带东欧味，很细微，我看了好几遍才注意到。这个广告是关于 BoldVoice 这个人工智能“口音训练”应用的。点击几下，我进入了它的“口音神谕”，它承诺能猜出我的母语。我读完一段长话后，算法宣称：“朋友，你的口音是韩语。”有点得意，但也令人印象深刻。事实上，我是韩国人。要达到学习指标，否则……托德·费瑟斯参观了阿尔法学校。
我在美国生活了十多年，英语不仅流利，甚至可以说是超级流利——仅就措辞而言，可能比全国平均水平高出两个标准差。但这并不意味着“母语般的”。我学英语学得太晚，错过了获得母语口音的关键时期。这种区别在不同时代可能会导致某些复杂情况。在《士师记》中，基列人用“shibboleth”这个词来识别并屠杀逃跑的以法莲人，因为他们发不出“sh”音，而说成了“sibboleth”。1937 年，多米尼加独裁者拉斐尔·特鲁希略下令处死任何发不出西班牙语“perejil”（欧芹）音的海地人，这就是著名的“欧芹大屠杀”。所以当“口音神谕”继续听我说话时，我感觉压力很大，有一次它给我打了 89 分（“轻微口音”），另一次是 92 分（“母语或接近母语”）。分数的差异让人不安。在糟糕的日子里，我可能会被淘汰。为了提高生存几率，我注册了一个为期一周的免费试用。
口音具有“媒介即信息”的特质。你说话的方式往往比你说的内容更能揭示你的出身、阶层、教育程度和兴趣爱好。在大多数社会中，语音掌握成为一种社会资本。就像其他一切事物一样，人工智能现在也开始关注口音。像 Krisp 和 Sanas 这样的公司为呼叫中心员工提供实时口音“中和”服务，将菲律宾代理的声音变得更能让俄亥俄州的客户接受。反人工智能阵营的第一反应是这是“数字洗白”，是向帝国主义、单一英语的屈服。这常被视为一个种族问题，也许是因为这些服务的广告中有有色人种，而呼叫中心在印度和菲律宾等地。但这太草率了。为了社会优势而调整语音是一个古老的故事。还记得萧伯纳的《皮格马利翁》及其音乐改编版《窈窕淑女》吗？它的关键在于亨利·希金斯重塑伊丽莎·杜利特尔的伦敦腔。甚至杰出的德国哲学家约翰·戈特利布·费希特搬到耶拿后也摒弃了他的萨克森口音，担心听起来像乡下人会不被认真对待。
在糟糕的日子里，我可能会被淘汰。这不是过去的遗物。2022 年的一项英国研究发现，“口音声望等级”仍然存在，自 1969 年以来变化不大，四分之一的在职成年人报告在工作中遭遇某种形式的口音歧视，近一半的受访者表示在社交场合被嘲笑或被单独挑出。在 Hacker News 上宣布 BoldVoice 推出的一个帖子中，一位评论者写道：“我宁愿努力迈向一个口音不太重要的世界，而不是修复口音。”嗯，把这个告诉这个国家无数在“海滩”和“婊子”或“可乐”和“公鸡”之间艰难跨越语音鸿沟的韩国人吧。那个在线评论体现了通常那种伪善的陈词滥调，那种只有以英语为母语的人或故意无视非母语者日常遭遇的人才能随意占据的道德制高点。此外，最严厉的评判并不总是来自母语者。在 ESL 课堂和移民中，往往会出现一种微妙的同化等级制度，其中一个非母语者的口音可能会受到其他非母语者的评判。